Ha llegado el momento de la trazabilidad de los alimentos

Por Shalini Unnikrishnan, Elfrun von Koeller, Markus Mutz, Henry Fovargue, and Keong Yong

Traducido por L. Domenech

Agosto 4, 2021. Durante una década o más, la industria alimentaria ha estado trabajando en rastrear los alimentos desde su origen en el campo o el mar hasta su compra final. Estos esfuerzos de trazabilidad están ganando impulso. En los últimos seis años, el Reino Unido y Francia han adoptado leyes que responsabilizan a las empresas de los abusos de los derechos humanos que se producen en sus cadenas de suministro. La ley de Francia también cubre los abusos ambientales, al igual que una nueva ley en Alemania que entrará en vigencia en 2023.

Una regulación propuesta de la  FDA, requeriría que los participantes en la cadena de valor de los alimentos mantengan registros electrónicos ordenables de extremo a extremo que estén disponibles a pedido dentro de las 24 horas durante un brote transmitido por alimentos o una investigación de retiro de alimentos. La regulación se aplicaría a categorías que, según nuestras estimaciones, representan entre el 20% y el 30% de los alimentos consumidos en los EE. UU. Las primeras estimaciones sugieren que esta regulación podría afectar a más de 20,000 granjas, más de 10,000 fabricantes, casi 20,000 distribuidores y más de 350,000 establecimientos minoristas y restaurantes. Es el cambio propuesto más radical en la regulación alimentaria que ha surgido en décadas.

El movimiento global para responsabilizar a las empresas alimentarias por la procedencia de los productos que cultivan, distribuyen y venden crea una oportunidad para diseñar una solución ampliamente beneficiosa para los sistemas alimentarios y la seguridad. Al establecer una vista de extremo a extremo, casi en tiempo real de su cadena de suministro, los participantes de la industria pueden volverse más resistentes, una capacidad crítica a la luz de la pandemia de COVID-19. También pueden mejorar la salud pública y reducir el desperdicio de alimentos. Un tercio de los alimentos producidos a nivel mundial cada año, o 1.600 millones de toneladas, se desperdicia. Al cumplir con los objetivos actualizados de salud y sostenibilidad, las empresas pueden fortalecer sus resultados finales, su reputación y la lealtad del cliente vendiendo productos alimenticios en los que los consumidores confían.

Por otro lado, no actuar de manera productiva podría ser devastador para una industria que opera con márgenes bajos. Si se gestionan de forma deficiente, los requisitos de trazabilidad podrían sumar 700.000 millones de dólares en costes a nivel mundial a las cadenas de suministro de alimentos. Es probable que este riesgo recaiga más sobre aquellos que menos pueden pagarlo, como los pequeños productores, los consumidores de bajos ingresos y la sociedad en su conjunto.

La industria alimentaria debería unirse para trabajar en estos esfuerzos. La iniciativa podría ser liderada por unas pocas empresas grandes, por una coalición amplia de participantes de la industria o incluso por diferentes grupos, siempre que sus sistemas se comuniquen entre sí. Bajo todos estos enfoques, la industria debería trabajar con los reguladores de alimentos para dar forma a regulaciones que reduzcan los riesgos y aumenten el valor para todos los participantes a lo largo de la cadena.

Las disposiciones de la nueva regulación de la FDA entrarán en vigor dos años después de que la FDA publique la regulación en su forma final, ya sea a finales de este año o en 2022, por lo que la industria aún tiene tiempo para desempeñar un papel constructivo en los EE. UU. Y en otras naciones que probablemente hará lo mismo.

LO QUE ESTÁ EN JUEGO CON LA TRAZABILIDAD

Los participantes de la industria que están preparados para transformar sus cadenas de suministro podrían ver una mejor creación de valor y beneficios sociales como resultado de la regulación propuesta por la FDA. (Vea el anexo). La regulación podría fomentar avances en varios frentes:

• Mayor transparencia del inventario y planificación de la oferta y la demanda
• Progreso más rápido hacia los objetivos climáticos y de sostenibilidad, como menores emisiones y reducción del desperdicio de alimentos.
• Mayor diversidad de proveedores y prácticas laborales más equitativas en las cadenas de suministro
• La capacidad de los consumidores y las fuerzas del mercado para impulsar las cadenas de suministro hacia una mayor sostenibilidad ambiental y social.

Por otro lado, la regulación propuesta podría ser costosa si la industria no responde estratégicamente. Pueden entrar en juego varios posibles inconvenientes:

• Las empresas, distribuidores y minoristas de bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG) podrían impulsar sus propias soluciones aisladas e ineficientes.
• Es posible que los productores y fabricantes más pequeños, que tienden a tener prácticas más sostenibles, no puedan implementar los cambios de manera efectiva, lo que podría conducir a una mayor concentración en la base de proveedores, menos diversidad de productos y precios de insumos más altos.
• La disponibilidad de productos y la estabilidad de precios pueden sufrir interrupciones a medida que la regulación entre en vigor.
• Los participantes de la industria podrían enfrentar mayores riesgos sistémicos relacionados con los datos, la privacidad y la compatibilidad entre diferentes sistemas de rastreo.

OBTENER LA TRAZABILIDAD CORRECTA

Cada año, alrededor de 48 millones de personas en los EE. UU. Se enferman, más de 100,000 son hospitalizadas y alrededor de 3,000 mueren por enfermedades transmitidas por los alimentos. La regulación propuesta por la FDA cubriría una amplia gama de alimentos que han provocado brotes, incluidas frutas, verduras, quesos blandos, mantequilla de maní y otras mantequillas de nueces, la mayoría de los pescados y mariscos y los huevos que se venden con cáscara.

El reglamento impondría un nuevo conjunto de protocolos y responsabilidades de mantenimiento de registros para garantizar una rápida identificación de los alimentos potencialmente contaminados. El "primer receptor", la entidad que no sea una granja que toma posesión inicial de un alimento, debe recolectar y transmitir datos críticos sobre ese artículo. En el otro extremo de la cadena de suministro, un tendero típico, por ejemplo, sería responsable de conocer la procedencia de cada artículo de miles de productos diferentes. (La industria farmacéutica opera bajo una regulación de trazabilidad similar).

Actualmente, la FDA solo requiere que los participantes conozcan la fuente inmediata de un producto alimenticio y dónde lo enviaron. Muchos de estos registros de “una sola vez” se almacenan en hojas de cálculo y en papel. Identificar el rastro completo de un brote de enfermedades transmitidas por alimentos puede llevar semanas.

¿Qué tipo de trazabilidad de un extremo a otro permitiría a la FDA actuar más rápidamente para identificar las fuentes de los brotes y evitar interrumpir las ventas de espinacas o lechuga romana seguras? Un enfoque sería que un gran minorista, distribuidor y empresa de bienes de consumo o un pequeño grupo de ellos proponga una solución para otros participantes de la industria. En el lado positivo, estas empresas multinacionales tienen el capital y la experiencia para crear un sistema viable. Pero en el aspecto negativo, el enfoque resultante probablemente estaría sesgado a favor de los propios modelos comerciales de las empresas, tendría las debilidades típicas de las soluciones de talla única y podría excluir a los productores más pequeños.

Alternativamente, una amplia coalición de participantes de la industria podría trabajar con una organización de establecimiento de estándares, como GS1 (propagador de los estándares de códigos de barras), la FMI (la asociación comercial de la industria alimentaria) u otra parte neutral para crear una organización más equitativa y amplia. solución basada. Lograr una cadena de suministro sostenible debería ser un objetivo comercial de cualquier iniciativa integral.

LA TECNOLOGÍA PUEDE AYUDAR

Cualquiera de los dos enfoques podría depender de la tecnología de contabilidad distribuida o blockchain. Walmart e IBM, por ejemplo, se han asociado para crear un libro mayor distribuido que puede rastrear los alimentos a medida que se mueven a lo largo de la cadena de suministro. La plataforma puede reducir el tiempo de rastreo de días a segundos.

World Wildlife Fund se ha asociado con BCG Digital Ventures e inversores de capital social para crear OpenSC, una empresa que permite a las empresas y los consumidores verificar afirmaciones específicas sobre la sostenibilidad y la producción ética de un producto. La plataforma de OpenSC utiliza muchas tecnologías diferentes, incluidos sensores de IoT, aprendizaje automático y blockchain, para verificar estas afirmaciones. Luego, rastrea el movimiento de un alimento a través de su cadena de suministro y comparte esta historia con empresas y consumidores.

Austral Fisheries, parte de Maruha Nichiro, uno de los conglomerados pesqueros más grandes del mundo, fue una de las primeras empresas en unirse a la plataforma OpenSC. Las tripulaciones de pesca que navegan en aguas subantárticas están marcando cada bacalao de profundidad capturado, conocido en Estados Unidos como lubina chilena. Luego, los algoritmos de aprendizaje automático de OpenSC analizan automáticamente la información de etiquetado, los datos de geolocalización del barco y otras fuentes de datos relevantes para verificar que la pesca se realizó solo en lugares donde es sostenible. Una vez que el barco regresa a la costa, un código QR reemplaza la etiqueta en el empaque del pescado procesado. Este arreglo permite a los distribuidores e incluso a un comensal en un restaurante o comprador en una tienda inspeccionar el viaje del pez desde la captura hasta la compra. Hasta el 15% de la captura mundial de austromerluza se está verificando y rastreando a través de la plataforma OpenSC.

UNA COALICIÓN DE DISPUESTOS

Las tecnologías de intercambio de datos como blockchain proporcionan una herramienta útil pero no una solución final al desafío de la trazabilidad. La eficacia de cualquier solución depende de la voluntad de los actores de la industria de participar en ella. A pesar de la existencia de mega-granjas, mega-distribuidores y mega-minoristas, la industria alimentaria permanece fragmentada. Muchos productos pasan por varios intermediarios antes de llegar a su destino final. Si uno o algunos de los productores, distribuidores y minoristas más grandes toman la iniciativa, aún deben tener en cuenta a los actores más pequeños si quieren lograr una cadena de suministro diversa.

A medida que la regulación propuesta por la FDA se acerca a la realidad, los participantes de la industria alimentaria deben asegurarse de que varios principios informen sus respuestas a la misma:

• Cooperación. Los participantes de la industria deben esforzarse por alentar a un amplio universo de participantes de la industria a trabajar juntos.
• Habilitación digital. La trazabilidad en los productos alimenticios y agrícolas representa una oportunidad crítica para alejarse de los sistemas heredados ineficientes basados ​​en papel.
• Flexibilidad e interoperabilidad. Es probable que una solución de talla única sea demasiado rígida para adaptarse a la variedad de participantes de la industria y la complejidad de las cadenas de suministro.
• Preparado para el futuro. Sin duda, el reglamento propuesto seguirá evolucionando durante los próximos meses; y si finalmente se promulga, es probable que la regla final requiera modificaciones adicionales en respuesta a la experiencia del mundo real. Además, otras naciones probablemente adoptarán sus propias versiones. Cualquier solución de la industria debe adaptarse a los posibles escenarios que puedan surgir.
• Diversidad y equidad de proveedores. Es probable que los pequeños productores y fabricantes sean los menos equipados para la la nueva normativa. Un nuevo proceso de rastreo de alimentos podría proporcionar una vía para apoyar a los proveedores estratégicos a cambio de garantías de acceso u otros beneficios.

La trazabilidad alimentaria llegó para quedarse. La pregunta es si las empresas alimentarias, los distribuidores y los minoristas lo tratan como una carga regulatoria o una oportunidad estratégica. La industria tiene la oportunidad de crear una plataforma equitativa que genere valor y proteja la salud pública, ya sea que esa solución esté orientada de arriba hacia abajo o desde cero.

El artículo original se puede leer en inglés en The Boston Consulting Group (BCG)