¿Qué son los alimentos ultraprocesados, ​​y son malos para mí?

 

 Alimentación

Es necesario cierto procesamiento para la seguridad y digestibilidad de los alimentos.  
Imagen: Scott Olson/Getty Images

Desde pizza congelada hasta leche sin lactosa, el procesamiento de alimentos se presenta de muchas maneras. Aquí te explicamos cómo saber cuándo nos beneficia o nos perjudica. 

Por Katie Navarra Bradley

Ya has visto y oído las advertencias: los alimentos ultraprocesados son perjudiciales para la salud. Una revisión reciente de 45 estudios que incluyeron a casi 10 millones de personas sugiere que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados están relacionadas con más de 30 problemas de salud.
La realidad es que la mayoría de nosotros consumimos alimentos ultraprocesados a diario, y muchos no estamos seguros de qué significa realmente esa etiqueta. Dos expertos explican el doble papel que desempeñan los alimentos ultraprocesados en el sistema alimentario moderno. 

¿Qué significa procesado? 

Antes de que podamos comer cualquier alimento, éste debe pasar por algún nivel de “procesamiento”.
“Técnicamente, todos los alimentos que consumimos están procesados”, explicó Deborah Griswold , educadora comunitaria de la Extensión Cooperativa de Cornell en el condado de Schenectady, Nueva York. “Lavar, picar, cocinar, moler, etc., son todos procesos”. El procesamiento es necesario para la 

seguridad alimentaria , la digestibilidad y la conservación de los alimentos. En 2009, el investigador en nutrición Carlos Monteiro publicó un artículo que profundizaba en el sistema de clasificación de alimentos NOVA , que clasifica el procesamiento en cuatro grupos: 

* Alimentos frescos o mínimamente procesados: frutas, verduras, cereales, leche, carne, huevos.
* Ingredientes culinarios procesados: aceites, azúcar, sal: elementos básicos utilizados en la cocina.
* Alimentos procesados: pan, queso, embutidos, verduras enlatadas.
* Alimentos ultraprocesados (UPF) agregados: tienen ingredientes como azúcar, sal, grasas trans, colorantes artificiales e ingredientes industriales como edulcorantes artificiales, etc. 

Los alimentos ultraprocesados son donde las cosas se complican y pueden tomar dos direcciones, explicó Job Ubbink, profesor y director del Departamento de Ciencias de la Alimentación y Nutrición de la Universidad de Minnesota Twin Cities.

“Uno es que estos alimentos están hechos para ser muy apetecibles —el azúcar, la sal y la grasa los hacen apetecibles—, pero están desequilibrados nutricionalmente porque contienen baja densidad nutricional y son altos en energía”, dijo. “El segundo aspecto es que existe un modelo de negocio. Los alimentos ultraprocesados suelen tener envases atractivos y marcas de marca”. 

¿Por qué comemos tantos alimentos procesados? 

Comodidad, sabor y precio. Los alimentos ultraprocesados son estables, súper sabrosos, fáciles de conseguir para llevar y económicos. Estudios recientes demuestran que el 60 % o más del consumo calórico promedio del estadounidense proviene de alimentos ultraprocesados. 

“También está determinado culturalmente y probablemente relacionado, en cierta medida, con los ingresos y el estilo de vida”, dijo Ubbink. “En Estados Unidos, es muy alto. En el Reino Unido, es muy alto. Si vas a un país como Francia, Latinoamérica o Asia, es mucho más bajo, pero está aumentando”. 

¿Son perjudiciales para la salud los alimentos ultraprocesados? 

Aquí es donde surge el mayor debate. Casi todos los alimentos se procesan de alguna manera, y es necesario que se conserven en buen estado, ya que cada vez menos personas conservan encurtidos, enlatan o fermentan sus propios alimentos. 

“El procesamiento es una transformación”, explicó Ubbink. “La pregunta es: ¿es el procesamiento algo más, como un ingrediente corporativo atractivo, reconocible y económico?”. El ultraprocesamiento de alimentos no es necesariamente un problema, ya que puede eliminar bacterias, prolongar su vida útil y hacer que los alimentos sean más digeribles. Ubbink puso como ejemplo la leche sin lactosa, que se procesa para que las personas intolerantes a la lactosa puedan consumir productos lácteos. 

Pero cuando los alimentos se formulan con azúcares, carbohidratos refinados, grasas saturadas, grasas trans, sal y otros aditivos, se convierten en alimentos nutricionalmente desequilibrados. Las investigaciones sugieren que los alimentos ultraprocesados y algunos aditivos pueden provocar depresión , diabetes tipo 2 , cáncer y otras afecciones de salud. 

“Los azúcares están presentes en la matriz alimentaria; las frutas contienen azúcares, y no son malos para la salud. Es el azúcar añadido lo que queremos limitar”, dijo Ubbink. “Aquí en Estados Unidos, el consumo de azúcar añadido es aproximadamente dos veces y media superior al recomendado por los dietistas”. 

El problema no es la pizza congelada o la barra de chocolate que comemos de vez en cuando, sino la forma en que estos alimentos están diseñados para el consumo excesivo. “Hay muchos de estos alimentos que se pueden comprar en cajas grandes, y eso se convirtió en un problema con las barras de chocolate hace 20 o 30 años, cuando se popularizó el tamaño extragrande”, explicó. “Hay barras de chocolate extragrandes, y en la etiqueta dice que son para dos o cuatro porciones. Sin embargo, ¿quién se va a conformar con media barra?” 

Todos los alimentos están técnicamente procesados, pero optar por frutas y verduras frescas siempre es una buena opción. Imagen: DepositPhotos

Cómo los alimentos ultraprocesados encajan en la vida diaria
Los alimentos ultraprocesados son una realidad de la vida moderna, ofreciendo comodidad y accesibilidad. En lugar de temerles, los expertos recomiendan tomar decisiones informadas: leer las etiquetas y equilibrar las comidas. “Nuestra dieta es algo que abarca todo lo que comemos”, dijo Griswold. Con conocimiento y un enfoque equilibrado, los alimentos ultraprocesados pueden adaptarse a un estilo de vida saludable y agradable.

“No eres mala persona si una noche eliges pizza de microondas porque estás demasiado cansada para cocinar”, dijo. “Comer alimentos ultraprocesados una, dos o incluso tres veces por semana no te ayudará ni te arruinará la salud. Lo que importa es tu patrón general de alimentación: equilibrar alimentos precocinados con opciones frescas o mínimamente procesadas siempre que sea posible”. 

Al leer las etiquetas nutricionales, recomendó buscar productos con menos del 20 por ciento del valor diario de sodio, enjuagar las verduras enlatadas antes de consumirlas para reducir el contenido de sodio y agregar verduras frescas o congeladas a las comidas preparadas para una mayor nutrición. 

En un artículo de preguntas y respuestas al que contribuyó Ubbink, sugirió crear una lista de compras (y atenerse a ella) y evitar ir al supermercado cuando se tiene hambre para ayudar a reducir la tentación de comprar alimentos ultraprocesados con poco valor nutricional. 

“Los aspectos culturales son muy importantes para mantener una cultura alimentaria saludable”, afirmó Ubbink. “Una cultura alimentaria saludable no se limita solo a la comida en sí, sino también a cómo, con quién y en qué contexto comemos”. 

El artículo original se puede leer en inglés en la revista científica Popular Science